Пещера гигантских кристаллов.

Шахта Naica была построена в 1794 году к югу от города Чихуахуа. Там нашли серебряную жилу в основании холмов, называемых индейцами Naica.

В 1910г. на глубине 120м, была вскрыта первая естественная полость – "Пещера Мечей", протяженностью 87м, которая была полностью заполнена гипсовыми кристаллами достигавшими 2м в длину. Кристаллы, извлеченные из полости, быстро разошлись по минералогическим коллекциям музеев мира.

В апреле 2000, братья Хуан и Педро Санчес пробивали новый туннель в шахтах Найка в Мексике, и попали в ещё одну полость с гигантскими кристаллами.

Братья немедленно сообщили о находке инженеру, Роберто Гонсалесу. Гонсалес понял, что они обнаружили настоящее сокровище, и быстро изменил маршрут туннеля. Во время этого несколько кристаллов были повреждены, поскольку шахтеры пробовали забрать с собой части мегакристаллов, поэтому компания быстро установила железную дверь, чтобы защитить находку. Позже, один из рабочих, с намерением украсть кристаллы, пролез через узкое отверстие. Он взял с собой полиэтиленовые пакеты, заполненные свежим воздухом, но эта стратегия не сработала. Он потерял сознание и позже был найден полностью испеченным.

Кристаллы гипса достигают здесь длины 15 метров и толщины более одного метра при весе до 55 тонн.

Тогда же были вскрыты три новых полости, поразившие исследователей необыкновенной красотой гипсовых образований: "Глаз Королевы", "Пещера Парусов", и "Стеклянная пещера".

Как показали исследования, кристаллы формировались под водой в точке контакта насыщенных сульфидами термальных вод (52ºC) и холодных и обогащенных кислородом вод, проникающих с поверхности. Холодные воды, ввиду разности плотности не перемешиваясь сразу с термальными, передавали кислород и провоцировали окисление ионов сульфида.

Исследователи из Испании и Японии определили, что кристаллы гипса росли при температуре 54-58 °C. Они опустили затравки в раствор, имитирующий тот, что когда-то присутствовал в пещере. Затем учёные при помощи микроскопов проследили за ростом кристаллов и определили его скорость (ориентация (010)).

В статье, вышедшей в PNAS, исследователи пишут: при температуре 55°C метровый кристалл вырастет примерно за 990 тысяч лет, а при 56°C – за 500 тысяч. Таким образом, возраст гигантов может доходить до нескольких миллионов лет.

Пещера постепенно охлаждается: сейчас температура в ней колеблется в пределах 46-47 °C, влажность достигает 96%.

Как рассказывает координатор проекта исследований Tullio Bernabei, при первом посещении полости они могли находиться в ней не более 10 минут, поскольку организм не может выдержать такое испытание. Проблем добавило и высокое содержание сероводорода. Поэтому для исследований были применены специальные системы дыхания спелеологов. Они позволили находиться под землей до 1,5 часов.

Впрочем, для прохождения узостей спелеологам приходится снимать дыхательные аппараты. Преодоление даже 200м в пещере составляет большую проблему, так как путь преграждают нагромождения кристаллов, разрушать которые нельзя. Ведется тщательное документирование и исследование каждого закоулка. Обстоятельства заставляют ученых торопиться. Дело в том, что после окончания разработки месторождения, компания прекратит дорогостоящую откачку воды и полости будут вновь затоплены до уровня -200 и как следствие недоступны.